概述
北美黑人的宗教礼拜歌曲。内容大多反映黑人遭受残酷奴役、痛苦无告，只好把希望寄托在宗教上的情感表达。用英语演唱，其旋律朴素,多数为五声大调式（如《溜回去》、《没有人知道我的痛苦》、《下来，可爱的马车》）或七声小调式（如《去吧、摩西》、《钉十字架》），富于切分节奏，和声近似美国教会的赞美诗。
由于经常即兴演唱，几乎没有定谱可以遵循。南北战争后，由于菲斯克大学黑人歌唱团等黑人歌手的传播，作为美国最有代表性的黑人民歌而闻名于世，并成为爵士音乐的重要素材。北美白人演唱的民间赞美诗，亦称灵歌。
音乐分支
音乐起源
灵歌是美国流行音乐的一个分支，起源于底特律的黑人音乐，曾同时占据流行音乐和节奏与布鲁斯音乐两个排行榜的统治地位。
1963 年末期至1965 年早期，它竟然将节奏与布鲁斯音乐挤出《公告牌》杂志排行榜长达 14 个月之久。对于白人与黑人来讲，这也是绝无仅有的时期，因为他们都在争相购买同一种风格的唱片。从 1969 年 8 月 23 日开始直至灵歌的没落，灵歌排行榜一度成为黑人音乐排行榜的代名词。
第一位灵歌艺人
雷·查尔斯是第一位灵歌艺人。他在节奏与布鲁斯音乐中，大量吸收了黑人福音音乐的激情和唱法，特别是被称做“花唱”的发声法。他用一种近乎神圣的方式去演唱那些世俗的歌曲，在某些人眼里，这简直是大逆不道。
以小理查德为代表的黑人摇滚歌星则更为狂热地为同一目标进行着探索。这种不为人所知，包含大量黑人音乐要素的音乐风格的新颖独特，令白人青少年兴奋不已。
灵歌时代的开始
山姆·库克首开先河，脱离福音音乐流派（他是Soul Stirrers的主唱，拥有大批歌迷）。他的一首《You Send Me》（1957 年榜首歌曲）尽现“花唱”之精华，标志着灵歌时代的开始，但是他接下来的一些歌曲大失水准，令听众大失所望。
King唱片公司
King唱片公司的詹姆斯·布朗风格独特，1958 年挤入流行音乐排行榜。
1960 年，Jim Stewart 在孟菲斯创建了Satellite唱片公司，着重培养当地的歌手。同年，他推出了由Rufus·Thomas 和他的女儿Carla录制的一系列上榜歌曲。当然，他们最大的成功还得算培养了 Otis Redding。 因为西海岸已经出现了一家Satellite唱片公司，他们不得不更名为 Stax 唱片公司。不久，他们相继与 Atlantic 公司和 Fame 公司达成销售协议，Jerry Wexler 负责给 Atlantic 的艺人到南部录制唱片的联系工作。由于当地的一支节奏与布鲁斯乐队Royal Spades 以及随后Booker T and the MGs 和 Memphis Horns 乐队的加入，Stax 拥有了自己的室内乐团。年轻的制作人 Chips Moman 不久就开始建立自己的录音棚。Isaac Hayes 和 David Porter 也为 Sam & Dave 写了大量的作品。举止古怪而充满幻想的 Tom Stafford 召集了 Rick Hall、Billy Sherill 等几个年轻的制作人以及键盘手 Spooner Oldham、歌手Dan Penn（他唱过的黑人歌曲比 Elvis Presley 多得多）、作曲家Donnie Fritts 等人创建了Fame唱片公司。他们的第一批上榜歌曲都是 Arthur Alexander 的作品。
这些在黑人艺人中间掀起了灵魂乐创作的热潮，除了上面提到的人以外，艾瑞莎·弗兰克林、Wilson Pickett、Joe Tex、Percy Sledge、Ben E. King、William Bell和所罗门·伯克等人分别在一些白人业余爱好者经营的小工作室中录制唱片。他们的做法得到了地处南方、头脑敏捷、朝气蓬勃的年轻音乐家的支持，他们不惜一切，在一条充满艰难的道路上跋涉。
当时，这些艺人还没有条件随时在一起进行研讨，但是早期的音乐合成竟在这种情况下产生了（虽是偶然发生，但它却是千真万确）。它牵动了整整一代人的心。
悄然结束
众所周知，灵歌的黄金时代随着1968年4月4日马丁·路德·金的遇刺身亡而悄然结束。其后，全美国的黑人无可指责地展开了系列的报复活动，因为职员的人身安全不能得以保证，Stax公司不得不暂时停业。
在 1968年召开的全国广播电视时事评论员联合大会上，Wexler被模拟绞死，还有些人遭到了毒打，据说许多人还为此不得不开始携带武器。事实上，尽管黑人在进军流行乐坛的过程中取得了完全的胜利，但是黑人艺人和商人（除了芝加哥的Berry Gordy以外）无法保持他们已取得的成功，而被迫求助于白人的企业（直至80 年代，这种情况没有什么改观。如果你不是什么大人物，大的公司是不会搭理你的）。
时代意义
结束种族隔离
灵歌的黄金时代也标志着多年来现实存在的种族隔离的结束，同一时期，人民也开始蓬勃发展。当然，美国人民还需要20 年、30 年或者更长的时间去消除长达300多年来种族压迫带来的深重的影响。在Stax和Fame 投身这场音乐变革的艺人也各展身手，进行着各种各样的探索。但是，一些经典的音乐流派仍在兢兢业业地创作，他们的作品依然在听众的心里占有很高的地位。
反教条
有这样一条理论，节奏与布鲁斯音乐是“教条型”的，而灵歌摩城流行音乐是“反教条”的。白人音乐将此两种音乐形式合二为一，正义兄弟合唱团就成功地悟出了灵歌的真谛，人们将他们这种独特的音乐风格称为“蓝眼灵歌”。
北部灵歌
Steve Winwood在1987年度取得的格莱美奖是灵歌时代的又一成果。“北部灵歌”这个名词指英国北部的白人流行音乐从伟大的黑人音乐中汲取了大量营养，而不是从伦敦电视节目中那些枯燥乏味、装腔作势的表演中得到了什么，连英国俱乐部舞厅里的音乐也受到了灵歌的极大的影响。
甜蜜的灵歌
出身于教会的Al Green成为整个70 年代最伟大的艺人之一。“甜蜜的灵歌”指类似Peabo Bryson的黑人浪漫歌手。艾尔·贾诺的唱片像 80 年代出版的其它一些唱片一样，曾一度滞销，但他那充满深情的歌声打动了成千上万的听众。
80 年代中期，从事广告、影视、唱片行业的人年龄在 30～40 岁之间。他们清楚经典的灵歌是如何的伟大。Atlantic 公司利用了原来的录音，重新出版了 7张双张唱片。只要不是草率行事，灵歌就是优美动听的标志。
作品分享
I Say a Little Prayer
Aretha Franklin